En este sentido, los envases, empaques y embalajes de productos alimenticios durante mucho tiempo presentaron fallas en la efectividad para conservar la inocuidad de los productos y, al mismo tiempo, están asociados a la generación de las denominadas islas de plástico, una gran amenaza para los océanos del planeta. En la actualidad, los recubrimientos de productos alimenticios están evolucionando desde la ciencia, la tecnología y culturalmente hacia el cuidado de la salud humana y el medio ambiente. 

La importancia de los empaques en el sector productivo de alimentos radica en la protección, preservación y conservación del producto consumible. Actualmente, están surgiendo diversas soluciones enfocadas en la optimización tecnológica de los empaques con el fin de conseguir que el material empleado y el proceso de fabricación sea más amigable con el medio ambiente, mejore la protección, ofrezca información de relevancia y reduzca el grado de desperdicio, garantizando la calidad de los alimentos.

La tecnología es importante, pero lo único que realmente importa es qué hacemos con ella. (Muhammad Yunus)

Aunque desde el comienzo del nuevo milenio se viene experimentando con la creación de empaques mejorados tecnológicamente, desde el año 2015 se han venido desarrollando y promocionando los empaques activos y los empaques inteligentes. Por medio de materiales mejorados, sensores y dispositivos indicadores, estos empaques integran características y cualidades que preservan la vida útil de los productos y ofrecen información de valor agregado para los consumidores y para las empresas en las cadenas de suministro. 

El empaque inteligente es definido como un sistema integral de micro y nanotecnología incorporada con capacidades como la de incrementar la vida útil del producto, determinar el grado de deterioro del alimento, indicar las propiedades o los componentes, tanto de los alimentos como de los mismos envases y dependiendo de los desarrollos y aplicaciones adaptadas pueden informar sobre diversas variables como, temperatura, presión, tiempo, acidez, humedad, radiación o alertar sobre la presencia de microorganismos o químicos nocivos para la salud. También pueden estar proyectados para generar un historial de las actividades efectuadas en la cadena de suministro en tiempo real, evitar falsificación e integrarse en el comercio digital del internet de las cosas. Las funciones particulares y específicas de un empaque inteligente son: detección, monitoreo, registro, seguimiento y comunicación. 

En la misma línea, los empaques activos son determinados como sistemas compuestos por la interacción positiva del producto, el envase y el entorno que por medio de diversas propiedades del material se busca contener o suprimir cualquier reacción físico-química que deteriore el alimento. Los empaques activos permiten prolongar la vida útil del producto, optimizar la seguridad e inocuidad, mejorar las propiedades sensoriales de los productos y a su vez conservar la calidad de los alimentos y los empaques. Entre sus cualidades se destacan aplicaciones para la absorción de grasas, materiales con propiedades antimicrobianas o dispositivos para monitorear los productos.

Una de las diferencias más relevantes entre los empaques activos y los empaques inteligentes consiste en que el empaque activo está diseñado para que por medio de interacciones con el alimento se mejore la calidad del producto, mientras que el empaque inteligente busca registrar y ofrecer información sobre las condiciones en que se encuentran los envases y los alimentos. No obstante, las tecnologías de los dos tipos de empaques pueden  ser fusionadas.    

A pesar de las diversas funcionalidades y aplicaciones de estos dos tipos de empaques, las tecnologías empleadas para su producción tienen un costo elevado, razón por la cual no han sido implementados de forma masiva. En el mismo sentido, los datos presentados por los empaques inteligentes pueden generar que los consumidores seleccionen los productos más frescos o menos deteriorados, lo que generaría un incremento en la cantidad de alimentos desperdiciados.

Finalmente, se espera que con la evolución acelerada en el campo científico y tecnológico, en un futuro cercano los gastos para la implementación de aplicaciones a estos tipos de empaques se reduzcan y con ello su producción y uso empiece a ser más cotidiano.    

Mauro Sastoque Campos
Periodista, escritor y diseñador para la Comunicación Gráfica.
Revista Virtual Pro
mauro@virtialpro.co

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